对住院病人进行正确、合理的营养评估是极其关键的。因为营养支持尤其是全胃肠外营养（Total Parenteral Nutrition，简称TPN），不但价格昂贵而且会由于应用不当而造成损害。不加选择地进行营养支持是禁忌的，而营养状态评价的目的就是筛选出那些可能从营养支持中获益的病人。这种评估提供了病人营养不良的严重程度及持续发展的危险性。在临床上确定病人是否需要营养支持的三个常用的指标是：机体成分的组成、半饥饿（semistarvation）状态的持续时间和系统性炎症反应的程度。它反映了机体的营养状态、食物摄入不足的间期和疾病造成损害的程度。但至今还没有一种评价病人营养状态的方法是被全然接受或是无可替代的。其中临床医生个人对评估方式的趋向起到了一个重要的作用，例如在那些预后不好，疗效很差的晚期疾病的病人中，营养支持所能起到的作用可能被认为是相当有限的。
   传统上血清的蛋白含量常被用于估价病人营养状态。在大多数伴有营养不良的住院病人中，血清的白蛋白、前白蛋白、转铁球蛋白、胰岛素样生长因子－1（IGF-1），及视黄醇结合蛋白均会有一定程度的下降；但它们的下降往往是由于疾病本身引起的，而并不一定同营养不良有关。有趣的是，在进行性的纯饥饿情况下，上述的这些蛋白指标（除了IGF-1以外）常常在正常的范围内，而并不反映机体营养不良的状态。虽然血清白蛋白曾通常地被当做测定营养不良的标准，但事实上低白蛋白血症是全身性炎症反应的主要表现。在急性创伤或低水平但慢性的炎症状态下，血清白蛋白的急剧下降可能反映了四种病理机制：①由于血管通透性的增高，白蛋白从血液移向血管外的其他组织，以形成血管壁内外新的平衡；②某些细胞因子的增加，如白介素1、肿瘤坏死因子及白介素6的增加，抑制了肝脏白蛋白的制造；③增加了的白蛋白分解代谢率；④由于进食蛋白不足，一定程度上降低了白蛋白的合成率。由于疾病中的厌食因素对肝脏白蛋白的合成仅有轻微的影响，在纯消耗情况下，白蛋白的含量往往不会低于3g/L。重要的是，在一些潜在的伴有蛋白丢失的肠道疾患中，如局限性回肠炎和口炎性腹泻，肠道蛋白的丢失通常不是低白蛋白血症的主要原因，主要原因是白蛋白对创伤的反应。由于低白蛋白血症是患者预后不佳的一个重要指标，它反映了全身性炎症反应的程度，因此对那些血清白蛋白水平低下而又不能进食的病人须以早期的营养支持疗法。另一些血清蛋白水平（转铁球蛋白、前白蛋白、视黄醇结合蛋白）往往同白蛋白水平一同下降，但由于它们较短的生命周期和不同的分布量，这种下降的比率各自不同。由于类似的原因，白蛋白或其他的量不能作为一个养分补给足量与否的指标。因为这些蛋白水平即使是在给了充足的营养支持的情况下还可能维持在低位上，直到创伤因素改善。一当疾病创伤得到有效的治疗，这些血清蛋白就开始恢复正常，而这些变化却同营养支持无直接关系。
   营养支持的时间取决于对病人营养状态的估价，部分病人将成为营养支持的受益者。对于摄入不足的病人，如情况允许最理想的是在他们潜在的营养不良期就给予营养支持。一般讲，营养状态低下的病人[体重丢失大于15%～20%，中臂肌肉周径（MAMC，无脂肉质的指标）小于标准值5%]，如果他们不能进食，应该在他们入院的早期即给予营养支持。如果一个明显营养不良的病人遭受严重的外伤，他/她动用全身性炎症反应的能力会受到很大的限制。虽然这种病人可能比营养状态良好的病人显示出低的分解代谢水平，但这种低下的代谢反应常伴随着合成能力的障碍，使他们面临着脏器衰竭的危险。因此，对营养不良的外伤病人应该尽早给予营养支持。
   对于一个中等程度营养不良的病人，在他们合并全身性炎症反应时，应该在未进食阶段不超过5～7天内开始给予营养补充。但对于危重病人，无论发病前的营养状态如何，此规则均不能适用。在这些病人中，尤其是长期进食不足者，早期的营养补充应该在抢救复苏术成功或基本代谢指数（如血糖）测定明确后就开始，典型的反映全身性炎症反应的指征包括低白蛋白血症。白细胞增高或减少、高烧及血液动力学不稳定。
   对于一个营养状态良好的病人，因为轻度到中度的全身性炎症反应，如常规外科手术或部分小肠梗阻而造成的不能进食，营养支持可以在发病后第5天开始。如能进食，在10天后可以开始进食营养物质（nullen per ora， NPO），在这种情况下，病人完全可以承受短时间内的营养摄取不足，而不发生器官功能的衰退。但是，遭受中等创伤打击的病人，在无口服摄入10～14天后，即使是营养状态良好的，也可能出现机体对抗感染和创伤能力的下降。